Las variables independientes nos ayudan a encontrar respuestas sobre la variable dependiente en un estudio, investigación o experimento.
Variable independiente
La variable independiente (IV) en psicología es la característica de un experimento que es manipulada o modificada por los investigadores, no por otras variables del experimento.
Por ejemplo, en un experimento en el que se analizan los efectos del estudio en los resultados de los exámenes, el estudio sería la variable independiente. Los investigadores intentan determinar si los cambios en la variable independiente (el estudio) producen cambios significativos en la variable dependiente (los resultados de los exámenes).
En general, los experimentos tienen estos tres tipos de variables: independientes, dependientes y controladas.
Identificación de la variable independiente
Si tienes problemas para identificar las variables independientes de un experimento, hay algunas preguntas que pueden ayudarte:
- ¿Se trata de una variable manipulada por los experimentadores?
- ¿Los investigadores intentan identificar cómo la variable influye en otra variable?
- ¿Es la variable algo que no puede cambiarse pero que no depende de otras variables del experimento?
Los investigadores están interesados en investigar los efectos de la variable independiente sobre otras variables, que se conocen como variables dependientes (VD). La variable independiente es aquella que los investigadores manipulan (como la cantidad de algo) o que ya existe pero no depende de otras variables (como la edad de los participantes).
A continuación se exponen las principales diferencias entre una variable independiente y una variable dependiente.
Variable independiente
- Se espera que influya en la variable dependiente
- No cambia como resultado del experimento
- Puede ser manipulado por los investigadores para estudiar la variable dependiente
Variable dependiente
- Se espera que se vea afectado por la variable independiente
- Se espera que cambie como resultado del experimento
- No es manipulado por los investigadores; sus cambios se producen como resultado de la variable independiente
Introducción a los métodos de investigación en psicología
Tipos
Puede haber todo tipo de variables independientes. Las variables independientes en un experimento concreto dependen de la hipótesis y de lo que los experimentadores estén investigando.
Las variables independientes también tienen diferentes niveles. En algunos experimentos, sólo puede haber un nivel de una variable independiente. En otros casos, se pueden utilizar múltiples niveles de la IV para observar la gama de efectos que puede tener la variable.
En un experimento sobre los efectos del tipo de dieta en la pérdida de peso, por ejemplo, los investigadores podrían observar varios tipos de dieta diferentes. Cada tipo de dieta que los experimentadores observaran sería un nivel diferente de la variable independiente, mientras que la pérdida de peso sería siempre la variable dependiente.
Ejemplos
Para entender este concepto, es útil echar un vistazo a la variable independiente en los ejemplos de investigación.
En las organizaciones
Un investigador quiere determinar si el color de una oficina tiene algún efecto sobre la productividad de los trabajadores. En un experimento, un grupo de trabajadores realiza una tarea en una sala amarilla mientras que otro realiza la misma tarea en una sala azul. En este ejemplo, el color de la oficina es la variable independiente.
En el lugar de trabajo
Una empresa quiere determinar si dar a los empleados más control sobre cómo hacer su trabajo conduce a una mayor satisfacción laboral. En un experimento, un grupo de trabajadores recibe una gran cantidad de información sobre cómo realizar su trabajo, mientras que el otro grupo no. En este ejemplo, la variable independiente es la cantidad de información que los trabajadores tienen sobre su trabajo.
En la investigación educativa
Los educadores están interesados en saber si la participación en tutorías extraescolares de matemáticas puede aumentar las puntuaciones en los exámenes estandarizados de matemáticas. En un experimento, un grupo de estudiantes asiste a una sesión de tutoría extraescolar dos veces por semana, mientras que otro grupo de estudiantes no recibe esta ayuda adicional. En este caso, la participación en la tutoría extraescolar de matemáticas es la variable independiente.
En la investigación sobre salud mental
Los investigadores quieren determinar si un nuevo tipo de tratamiento permite reducir la ansiedad de los pacientes con fobia social. En un experimento, algunos voluntarios reciben el nuevo tratamiento, otro grupo recibe un tratamiento diferente y un tercer grupo no recibe ningún tratamiento. La variable independiente en este ejemplo es el tipo de terapia.
Impactos de un cambio en la variable independiente
A veces, la variación de las variables independientes provoca cambios en las variables dependientes. En otros casos, los investigadores pueden descubrir que los cambios en las variables independientes no tienen ningún efecto sobre las variables que se están midiendo.
Al principio de un experimento, es importante que los investigadores definan operativamente la variable independiente. Una definición operativa describe exactamente qué es la variable independiente y cómo se mide. Hacer esto ayuda a garantizar que los experimentadores sepan exactamente qué están mirando o manipulando, lo que les permite medirla y determinar si es la variable independiente la que está causando cambios en la variable independiente.
Elección de una variable independiente
Si estás diseñando un experimento, aquí tienes algunos consejos para elegir una variable (o variables) independiente:
- Selecciona las variables independientes que crees que provocarán cambios en otra variable. Plantea una hipótesis sobre lo que esperas que ocurra.
- Busca ejemplos en otros experimentos e identifica diferentes tipos de variables independientes.
- Mantén a tu grupo de control y a los grupos experimentales similares en otras características, pero varía sólo el tratamiento que reciben en términos de la variable independiente. Por ejemplo, tu grupo de control no recibirá ningún tratamiento o no recibirá cambios en la variable independiente, mientras que tu grupo experimental recibirá el tratamiento o un nivel diferente de la variable independiente.
Posibles obstáculos
También es importante tener en cuenta que puede haber otras variables que pueden influir en los resultados de un experimento. Otros dos tipos de variables que podrían influir en el resultado son:
- Variables extrañas: Son variables que pueden afectar a las relaciones entre la variable independiente y la variable dependiente; los experimentadores suelen tratar de identificar y controlar estas variables.
- Variables de confusión: Cuando una variable extraña no puede controlarse en un experimento, se conoce como variable de confusión.
Las variables externas también pueden incluir las características de la demanda (que son pistas sobre cómo deberían responder los participantes) y los efectos del experimentador (que es cuando los investigadores proporcionan accidentalmente pistas sobre cómo responderá un participante).